朱寿昌的父亲朱巽是宋仁宗年间的工部侍郎，朱寿昌七岁时，生母刘氏被嫡母（父亲的正妻）嫉妒，不得不改嫁他人，从此母子分离。朱寿昌长大之后，荫袭父亲的功名，出而为官，几十年的仕途颇为顺利，先后做过陕州荆、南通荆，岳州知州，阆州知州等，然而他一直未得与生母团聚，思念之心萦萦于怀，以至于“饮食罕御酒肉，言辄流涕”，母子分离后的五十年间，他四方打听生母下落，均杳无音讯，为此烧香拜佛，并依照佛法，灼背烧顶，以示虔诚。宋熙宁初年，听人传说他母亲流落陕西一带，嫁为民妻，他又刺血书写《金刚经》，并辞去官职，与家人远别，千里迢迢，往陕西一带寻母，发誓不见母亲永不返回。精诚所至，朱寿昌终于在同州（今山西大荔）寻到生母，母子欢聚，一起返回，这时母亲已经七十多岁了。原来，寿昌母刘氏离开朱家以后，改嫁党氏，又有子女数人，寿昌视之如亲弟妹，全部接回家中供养，有人将朱寿昌弃官寻母之事上奏宋神宗赵顼，宋神宗得知朱寿昌事后，诏令官复原职。

朱寿昌弃官寻母的孝行，受到名公巨卿王安石、苏轼等人的赞美。历代广为流传。